C/2023 A3: El ‘cometa del siglo’ se aproxima a la Tierra.

Un cometa titilante, conocido como C/2023 A3, se dirige hacia la Tierra, prometiendo un espectáculo astronómico sin precedentes en las próximas semanas. Este cuerpo celeste ha captado la atención de científicos y aficionados por igual, después de haber sido detectado en 2023 por los telescopios del Observatorio Tsuchinshan en China y el proyecto ATLAS.

El C/2023 A3, apodado también Tsuchinshan-ATLAS, ya ha logrado un hito significativo al sobrevolar el Sol a finales de septiembre sin desintegrarse en el proceso, un evento crítico conocido como perihelio. A partir del 12 de octubre, se anticipa que su larga y brillante cola, cuya extensión es equivalente al diámetro de 42 lunas, será visible desde el hemisferio norte, convirtiéndose en uno de los noticiarios astronómicos más destacados de nuestra época.

Javier Licandro, astrónomo del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), destaca que el cometa está experimentando un brillo notable en comparación con otros objetos celestes. En este momento, el cometa es «mucho más brillante que Mercurio», situado a 77 millones de kilómetros de la Tierra. Este fenómeno se mide a través de la magnitud estelar, y se prevé que el C/2023 A3 tenga una magnitud negativa, lo que lo convertirá en un espectáculo visual en el firmamento.

Los científicos han observado a través del satélite SOHO que el cometa podría mostrar un brillo aún más impresionante en los próximos días. Licandro menciona que, aunque cometas tienden a ser menos activos antes de cruzar la órbita del Sol, su actividad puede intensificarse posteriormente. Este fenómeno se denomina inercia térmica y se compara con el calentamiento del agua en el mar durante el verano: el calor una vez acumulado tarda en disiparse, permitiendo al cometa mantener una intensa actividad y un brillo deslumbrante.

El C/2023 A3 alcanzará su máxima proximidad a la Tierra este sábado, ubicándose a 70 millones de kilómetros del planeta. Licandro predice que el cometa estará más activo ahora que durante su paso por el hemisferio sur y podría superar el brillo alcanzado por el cometa NEOWISE, que sorprendió en 2020 al alcanzar magnitudes de 0,5. Se estima que el C/2023 A3 realiza una órbita en torno al Sol cada 80.000 años, lo que hace que muchos científicos crean que pudo haber sido avistado por los neandertales en su última visita.

Originario de la nube de Oort, un vasto depósito de objetos estelares localizado en los confines del sistema solar, el C/2023 A3 representa un increíble viaje celestial hacia el interior de nuestro sistema planetario. La trayectoria del cometa es abierta y no periódica, lo que significa que su retorno se estima en miles de años. Este rasgo es característico de cometas que como el Halley, han dejado huellas en la historia astronómica.

Para quienes deseen observar el cometa, el momento ideal será al atardecer, a partir del 12 de octubre. Astrónomos como Josep Trigo del Instituto de Ciencias del Espacio-CSIC indican que el cometa será visible desde muchos países, pero especialmente desde el hemisferio norte. Aquellos en zonas rurales y con poca contaminación lumínica tendrán una mejor oportunidad para disfrutar de este espectáculo, que irá ascendiendo a medida que avancen las noches.

Las condiciones de observación son óptimas en regiones como las Islas Canarias, donde el cielo limpio y despejado permite una visibilidad superior. Con la ayuda de binoculares, los observadores podrán aprecian el sutil destello de la cola del cometa mientras este continúa su travesía a través del espacio. Con el tiempo, el C/2023 A3 hará un recorrido que podría llevarlo de regreso a las profundidades del sistema solar o cambiar de rumbo por influencia gravitacional de otros gigantes planetarios.

El regreso del C/2023 A3 destaca momentos memorables de otros cometas históricos, como Hale-Bopp y Hyakutake, que dejaron una impresión duradera en la historia de la astronomía. Con cada vislumbre del C/2023 A3, los científicos y amantes del espacio fortalecerán su conexión con el universo, esperando que este brillante mensajero del espacio les ofrezca una experiencia única y un vínculo renovado con los misterios cósmicos que siempre han fascinado a la humanidad.