Hera: Éxito en la primera misión europea de defensa planetaria
La misión europea Hera despegó con éxito este lunes desde Cabo Cañaveral, Estados Unidos, en un hito significativo para la Agencia Espacial Europea (ESA) y la defensa planetaria.
A las 10:52 hora local, la nave fue lanzada a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX, desafiando las previsiones meteorológicas que pronosticaban la llegada inminente del huracán Miltón a la costa de Florida. A primera hora del mismo día, el huracán había alcanzado la categoría 3 de un máximo de 5, lo que ponía en riesgo el lanzamiento. Sin embargo, las condiciones se mantuvieron suficientemente favorables, lo que permitió que los científicos y técnicos respiraran aliviados mientras celebraban el despegue.
El lanzamiento marca el inicio de un viaje que se extenderá hasta octubre de 2026. Durante este período, la nave Hera viajará hacia el asteroide Dimorphos, ubicado a 185,000 kilómetros de Tierra. Su misión es estudiar las consecuencias del impacto intencionado del cohete DART de la NASA en septiembre de 2022. Este esfuerzo conjunto entre DART y Hera forma parte de un proyecto más amplio que investiga métodos potenciales para desviar el curso de asteroides que puedan representar una amenaza para la Tierra.
Históricamente, el evento del impacto de DART fue crucial, y el objetivo de la misión Hera es analizar las alteraciones que dicho golpe infligió al asteroide. Entre las preguntas que se busca responder están si el impacto creó un cráter y cómo afectó la forma de Dimorphos, que cuenta con un diámetro de 150 metros, similar al de la Gran Pirámide de Giza. Las muestras recopiladas por Hera, junto con dos pequeños satélites llamados cubesats, proporcionarán datos relevantes sobre la masa, estructura, composición y comportamiento gravitacional de este cuerpo celeste.
Los expertos prevén que la fase de estudio de Dimorphos se llevará a cabo durante aproximadamente seis meses a partir de octubre de 2026. La nave principal y los cubesats estarán equipados con tecnología avanzada, incluyendo cámaras térmicas e infrarrojas, espectrómetros y un altímetro láser que permitirán realizar un mapeo topográfico detallado del asteroide. Uno de los cubesats también cuenta con un radar de baja frecuencia y otro posee una cámara hiperespectral.
El asteroide Dimorphos orbita alrededor de Didymos, un asteroide más grande de 780 metros de diámetro. El impacto de DART, que colisionó con Dimorphos a una velocidad insólita de 6 kilómetros por segundo, logró alterar su órbita durante 32 minutos. Este evento ha despertado el interés de la comunidad científica global, siendo considerado una oportunidad única para investigar en profundidad la defensa planetaria. Los investigadores que acompañan a la misión en Cabo Cañaveral han utilizado una metáfora criminológica para describir la misión de Hera. Se les ha comparado con detectives que acuden a la escena de un crimen para desentrañar los detalles y aprender lecciones valiosas sobre cómo actuar ante futuras amenazas.
El éxito del lanzamiento fue crucial para el avance del proyecto, que involucra un costo total de 363 millones de euros y la colaboración de 18 países. De haber sufrido un retraso, habría sido problemático, dado que las condiciones climáticas no serían favorables en los próximos días. La ESA ha señalado que la ventana de lanzamiento para Hera se abrió este lunes y se cerrará el 27 de octubre, lo que significaría un potencial retraso de un año o más en la misión si no se cumplía con este plazo.
La comunidad científica observa atentamente los desarrollos en torno a Hera, ya que su misión puede sentar precedentes sobre cómo la humanidad podría interactuar con objetos celestes que amenacen nuestro planeta. Con el recuerdo del evento que eliminó a los dinosaurios hace 66 millones de años, el estudio de asteroides y la exploración de tecnologías que permitan desviar su trayectoria se ha vuelto un imperativo del siglo XXI.
La implicación de esta misión para la humanidad es evidente, y a medida que avanzan los preparativos y se inician las operaciones en el espacio, los logros de la ESA se suman a la creciente historia de la exploración espacial. La determinación de Hera no solo apunta a la ciencia, sino también a la salvaguarda del futuro de nuestra civilización.
