La invasión de Estados Unidos a Venezuela pone a prueba el poder de China en América Latina

En 1999, poco después de lanzar su revolución bolivariana, el entonces presidente de Venezuela, Hugo Chávez, emprendió su primer viaje internacional con una visita a China. Quería fortalecer las relaciones; Fue un viaje fructífero: sellaron acuerdos para incrementar el flujo de petróleo desde la Faja del Orinoco, iniciativas del sector energético y aumento de inversiones del país asiático de Venezuela. «Pedimos a China que continúe sus esfuerzos para que el país no sea dirigido por fuerzas policiales internacionales que lo fuerzan todo», dijo Chávez. Seguirían años de idilio. La sed de riqueza del gigante desde entonces fortalecerá la relación entre Caracas y Beijing.

Entre 2009 y 2015, China hizo de Venezuela su lugar de aterrizaje favorito en América Latina. Eligió el sector de la energía y las infraestructuras, desde los ferrocarriles hasta las centrales eléctricas, para conceder préstamos por valor de unos 60.000 millones de dólares, según cifras de. Diálogo Interamericano y Centro de Políticas de Desarrollo Global de la Universidad de Boston.

Cuando la relación del país bolivariano con Estados Unidos se deterioró, China aumentó su presencia: hoy es su principal acreedor, su primer socio comercial, su transportista de armas, uno de sus principales socios diplomáticos y, adonde va por sus hidrocarburos, que Caracas intenta pagar una deuda de entre 10.000 a 1 millón a 10.000 millones de dólares. por culpa de Pekín.

La invasión de Venezuela por parte de Donald Trump, justificada por la Casa Blanca como un plan para mantener a los «disidentes» alejados del «hemisferio occidental», ha sido una seria advertencia a los intereses de China en el país y en otras regiones, donde lleva muchos años expandiendo sus tentáculos. Esta operación ha demostrado claramente que, si el mundo es un tablero de ajedrez, América Latina es una de las regiones donde podemos ver a los ganadores del juego: el lugar donde cobra vida la lucha entre las grandes potencias.

Washington ha dicho que controlará el país caribeño, que posee las mayores reservas de petróleo del mundo, durante el tiempo que quiera y ha conseguido la primera entrega de 50 millones de barriles, según Trump.

Pekín ha condenado enérgicamente la brutalidad militar y la detención de su presidente, Nicolás Maduro, que unas horas antes recibió en Caracas a Qiu Xiaqi, el representante especial del presidente chino, Xi Jinping, para Asuntos Latinoamericanos. «Estados Unidos ha utilizado la fuerza contra Venezuela y ha pedido al país que coopere con Estados Unidos en relación con sus reservas de petróleo», criticó esta semana Mao Ning, portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de China. «Estas amenazas son una grave violación del derecho internacional». [e] viola los derechos de Venezuela, «permítanme enfatizar que los derechos e intereses de China y otros países en Venezuela deben ser protegidos».

«Aún hay muchas dudas. Pero creo que China quiere proteger sus intereses y sus derechos. Y tomará las medidas adecuadas», explica a EL PAÍS Zhang Jianping, investigador de la Academia China de Comercio Internacional y Cooperación Económica del Ministerio de Comercio, en respuesta a EL PAÍS en una reunión en Pekín. En su opinión, el Gobierno ve gran importancia a la cooperación económica con Caracas, que incluye «mucho dinero y crédito», y un gran flujo de petróleo.

China, principal receptor de La producción de petróleo de Venezuela alcanzará los 470.000 barriles por día en 2025, de los cuales el 78% se exportará, según la firma de investigación energética Vortex. Esta salida no se refleja en las estadísticas chinas: llegan al país asiático a través de intermediarios para evitar las sanciones estadounidenses, y se registran en «otras fuentes», principalmente Malasia e Indonesia, explica Emma Li, investigadora técnica en China de la empresa. Los volúmenes, sin embargo, no son tan altos como para interferir con la disponibilidad: representan entre el 3% y el 4% de los productos chinos. Li cree que es demasiado pronto para ver qué sucederá: «Aún no está claro si Washington permitirá que los barriles venezolanos lleguen a compradores no estadounidenses».

«Lo que asistimos es una nueva etapa de dominio estadounidense, que ahora exige que los países de la región cooperen política y económicamente como países subordinados», observa Rubén González-Vicente, profesor de Economía Política de la Universidad de Birmingham, muy conocido entre China y América Latina. La intervención ha sido «un mensaje a Venezuela y a todos los países del continente para recordarles que sus intereses están siempre subordinados a los de Estados Unidos».

González-Vicente cree que la explosión tiene poco que ver con el petróleo crudo. El hecho de que China se haya convertido en el mayor exportador, por encima de Estados Unidos (anteriormente el primer comprador), ha sido «temporal»: se explica por la importante disminución de los bienes exportados a Estados Unidos desde 2019, cuando se incrementaron las sanciones, pero sin un aumento en China. Además, el gigante asiático ha ido perdiendo interés en la economía del país en los últimos años, debido a las dudas sobre el retorno de la inversión y el rendimiento de proyectos anteriores. Ahora, concluye, la historia comienza con «varias preguntas» en Beijing en América Latina.

China lleva muchos años ampliando sus actividades en la región, donde se ha convertido en el segundo socio comercial, detrás de Estados Unidos. En Sudamérica es el primero, con Brasil, Chile y Perú a la cabeza. El intercambio en 2024 superó los 500 mil millones de dólares (unos 429 mil millones de euros), 40 veces más que a principios de este siglo, según las estadísticas chinas.

Proporcionar recursos

En Zhongnanhai, las oficinas del gobierno comunista conocen la importancia de este vínculo. El año pasado, en una reunión de alto nivel con líderes latinoamericanos en la capital de China, Xi Jinping tendió una mano a la región «ante la agitación global» y la «creciente oposición al unilateralismo y la seguridad» de Trump, y ofreció un nuevo préstamo. Beijing ve la región como una pieza central de su mapa de ayuda y un destino para inversiones en muchos sectores –desde el litio en Argentina hasta un puerto de aguas profundas en Perú– y un forraje para aliados en el camino hacia la «multipolaridad», un término utilizado por los líderes chinos como metáfora del mundo que Estados Unidos está perdiendo.

Desde mediados de la década de 2000, la cantidad de dinero y deuda en la región ha sido asombrosa. En su apogeo, en 2010, Beijing emitió préstamos por un total de 37 mil millones de dólares, Más que el Banco Mundial, el Banco Interamericano de Desarrollo y el Banco de Exportaciones e Importaciones de Estados Unidos juntos, según Diálogo Interamericano. Aunque ha disminuido en los últimos años hasta los 1.300 millones anuales entre 2019 y 2023.

Hasta ahora, ha logrado atraer a muchos países a su camino: 20 países latinoamericanos están en la Nueva Ruta de la Seda, el ambicioso programa de China para expandir su influencia en todo el mundo. El último en sumarse fue Colombia en 2025. Su presidente, Gustavo Petro -alguien amenazado por Trump- selló el acuerdo en Pekín, durante el cual defendió la necesidad de que América Latina establezca un «diálogo horizontal» con otras regiones, «sin soberanía ni imperialismo».

La administración Trump quiere restaurar las piezas del tablero: «Después de años de negligencia, Estados Unidos reafirmará y utilizará la Doctrina Monroe para restaurar la soberanía estadounidense en el hemisferio occidental», afirma la Estrategia de Seguridad Nacional, publicada en diciembre. La preocupación por la presencia de China detrás de él es evidente desde la primera visita de Marco Rubio como secretario de Estado, 10 días después de asumir el cargo: fue a Panamá, donde Estados Unidos quiere recuperar el control del Canal, una forma de crear rutas comerciales marítimas.

«La situación actual es prolongada y el control del Partido Comunista Chino en la zona del Canal de Panamá está amenazado», Rubio presionó a los funcionarios panameños. Pidió un «cambio inmediato» si no quiere que Washington tome «las medidas necesarias para proteger sus derechos». El país centroamericano, hasta entonces uno de los principales socios de Pekín, anunció tras la visita que abandonaba el club chino de la Ruta de la Seda. Poco después, la empresa de Hong Kong CK Hutchison, que controlaba dos puertos de la Mancha, anunció su venta a un consorcio liderado por el fondo estadounidense BlackRock. El acuerdo, bajo el escrutinio de Washington y Beijing, todavía está bajo revisión: otra pieza en un juego más amplio entre las superpotencias.