Michel Mayor, Premio Nobel de Física: «La gente piensa que la humanidad es eterna, pero somos animales y moriremos» | Ciencia

La vida de Michel Mayor podría haber terminado con una de las peores muertes imaginables. En 1968, este alpinista suizo se cayó en una montaña de los Alpes. Es posible que estuviera atrapado entre dos paredes de hielo débil que lentamente lo estaban tragando. Al final tuvo suerte y sus amigos lo sacaron ensangrentado pero vivo.

Gracias a eso, Mayor pudo convertirse en astrónomo y descubrir el primer exoplaneta conocido, en 1995. El descubrimiento del primer mundo fuera de nuestro sistema solar fue una revolución que continúa hoy, con más de 6.000 exoplanetas conocidos, la mayoría de ellos en otros sistemas solares, cada uno de ellos muy diferente.

En 2019, Mayor recibió el Premio Nobel de Física por describir «el papel de la Tierra en el cosmos», uno de miles de millones de planetas. El alcalde viajará a España para participar el martes en una coloquio sobre exoplanetas en el Centro Cultural Conde Duque de Madrid. En una entrevista con EL PAÍS celebrada ayer en un hotel de la capital, el alcalde, de 84 años y profesor emérito de la Universidad de Ginebra, habla con la pasión de un joven del nuevo gran reto de la ciencia: encontrar el primer exoplaneta donde hay vida.

Preguntar. En 1968, usted aterrizó en el hielo y los humanos orbitaron la Luna por primera vez con la misión Apolo 8. ¿Cómo te sientes al volver al satélite ahora, más de medio año después?

Respuesta. Lo que provocó esto fue la competencia entre Estados Unidos y el país que entonces era la Rusia soviética. Ahora es lo mismo, pero es China. Las misiones Apolo fueron interesantes porque nos dieron información geológica sobre la Luna, como los isótopos que se encuentran en sus rocas. Ahora el sueño es tener una estación al otro lado del radiotelescopio. ¿Es una buena idea, teniendo en cuenta el elevado coste que tendrá? No sé. Es más político que científico.

PAG. ¿Qué opinas de la idea promovida por nuevos magnates como Elon Musk de que ahora deberíamos ser multiplanetarios?

r. Soy muy crítico. Musk dice que su sueño es tener un millón de personas viviendo en Marte en el próximo siglo, todas migrando desde la Tierra. No puedo compartirlo. Marte no tiene atmósfera. Es imposible ajustarlo para que produzca todo el aire que necesita. No es real. El lugar más caluroso de la Tierra es un paraíso en comparación con Marte. Y el cambio climático, por fuerte que sea, no cambiará eso.

PAG. ¿Y una excusa para ir allí y luego llegar más lejos?

r. Imaginemos que nos encontramos con un planeta que se encuentra a unos 30 años luz de distancia. A escala galáctica, esto está muy cerca. astronautas [de Artemis 2] Tardaron unos tres días en llegar a la Luna. A esa velocidad se necesitarían millones de años para llegar a la segunda Tierra. La energía que se necesitaría para avanzar y luego romper cerca de donde vamos nos es imposible de encontrar. El sueño de aterrizar un exoplaneta es imposible.

PAG. Sin embargo, sabemos que hay muchos exoplanetas como el nuestro, ¿verdad?

r. La mayoría de ellos. Sólo en nuestra galaxia puede haber más de un millón. Pero están todos muy lejos. Entonces, ¿hay vida? Darse cuenta de esto es un gran desafío para el futuro. Desarrollar herramientas y química para detectar los llamados biomarcadores: una mezcla de moléculas que quizás sólo los organismos vivos puedan producir.

PAG. ¿Qué tan lejos estamos de eso?

r. Hasta ahora, el telescopio espacial James Webb ha encontrado muchas moléculas, pero no en planetas rocosos como el nuestro. De ellos todavía estamos lejos de encontrar biomarcadores. Para llegar al nivel del gemelo de la Tierra necesitamos cosas nuevas, como el telescopio europeo de 39 metros. Sin embargo, no estoy seguro de poder hacerlo. Y tenemos que tener cuidado. Hay muchos supuestos descubrimientos sobre exoplanetas y vida que están vacíos.

PAG. ¿Marcará la próxima década la próxima generación de observatorios espaciales?

r. Sinceramente, no lo sé. Recuerdo que cuando encontremos el primer exoplaneta se lanzarán dos misiones robóticas, TPF, de la NASA, y Darwin, de la Agencia Espacial Europea, para encontrar planetas terrestres con vida en unos 10 años. Treinta años después, ambas misiones terminaron y todavía no tenemos respuesta. En cualquier caso, soy optimista y creo que existe vida en muchas partes del universo.

PAG. ¿Hay alguna pregunta más importante sobre esto que podamos responder?

r. Sí. Desde hace varios años podemos obtener imágenes directas de exoplanetas y hemos encontrado otros como este. El problema es que estos mundos son muy grandes y están muy alejados de sus estrellas, unas 60 unidades astronómicas. [60 veces la distancia del Sol a la Tierra]. La estructura de los planetas no puede explicar esto. Ahora sabemos que los planetas pueden formarse de otras formas que ni siquiera conocíamos.

PAG. ¿Nuestra visión del medio ambiente es compatible con la tecnología?

R. Siempre es así. La mayoría de las estrellas del universo son muy pequeñas, mucho más pequeñas que nuestro Sol, que no es el más masivo. Los planetas rocosos como la Tierra en estrellas de baja masa están muy cerca de sus estrellas. El verdadero gemelo de la Tierra alrededor de una estrella como el Sol está muy lejos de nosotros y encontrarlo es muy difícil. En las estrellas de baja masa, los planetas pueden recibir más radiación: ¿cómo afecta esto a la posibilidad de vida? Estamos rodeados de prejuicios, pero debemos recordarlos y seguir buscando.

PAG.¿Crees que existen otras civilizaciones y sabremos que existen si son más inteligentes que nosotros?

r. Puede que lo sean, pero siguen las mismas leyes de la física que nosotros. 30 años luz es demasiado para todos. A mí me parece una discusión inútil, como una discusión sobre estrellas potencialmente peligrosas. El diámetro de los que pueden provocar un desastre mayor es de unos 10 kilómetros o más. Para detonar una de estas bombas, necesitaríamos construir la bomba atómica más grande imaginable y prepararla para unos 1.000 años. No olvidemos que en la Tierra hemos tenido gente muy loca como Hitler, Stalin u otros. Creo que el riesgo de ser alcanzado en el espacio no es mayor que el riesgo de que usemos una bomba incorrectamente, por nuestra cuenta.

PAG. ¿No estás tan seguro de la supervivencia a largo plazo de la humanidad?

r. Hace muchos años me invitaron a hablar sobre exoplanetas en la parroquia de un pequeño pueblo. El sacerdote no estaba contento porque esperaba algo espiritual, cercano a la existencia duradera de las personas. Entonces respondí que podríamos vivir otro millón de años, al menos. Lo sabemos por la paleontología. Todos los colores van y vienen, tienen su momento. Sin embargo, en la mente de las personas las personas aparecen y no dejan de existir. Somos eternos. Pero la verdad es que somos animales y moriremos. Hay que considerar la posibilidad de una crisis como la que acabó con los dinosaurios hace 67 millones de años. Además, dentro de unos 2 mil millones de años ya no estaremos en la zona habitable de los planetas que orbitan alrededor del sol. Y no se trata sólo de gente loca y peligrosa. Sabemos que nuestro tiempo como seres humanos es limitado.