La industria salmonera chilena tiene una alta tasa de mortalidad entre los trabajadores Future America
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En Carelmapu, un pequeño pueblo a las puertas de la Patagonia chilena, todo gira en torno al mar y los buceadores. A la entrada del puerto, hay un cuadro azul que representa la orilla del mar profundo y, frente al barco, hay una figura de un buzo que mira al mar y viste un traje de baño, sosteniendo aletas en sus manos. Pero hoy en día Carelmapu ya no es un pueblo de nadadores, sino un pueblo de viudas de personas que trabajaban en granjas salmoneras. En Chile, en poco más de diez años, unas 100 personas han muerto en accidentes ocurridos en granjas salmoneras de sus lagos.
Actualmente el país es el segundo productor de salmón del mundo (después de Noruega) y este pescado es el segundo más exportado por Chile, sólo detrás del cobre, según datos de Fundación Terram. Como resultado, muchos residentes de Carelmapu y sus alrededores han abandonado la pesca tradicional para trabajar en granjas de salmón, atraídos por los ingresos estables y los altos salarios. Sin embargo, los riesgos de hacerlo son muy altos y las muertes frecuentes: según la ONG chilena Ecoceanos, desde 2013 Para mayo de 2026, 90 trabajadores habrán perdido la vida en granjas de salmón. Ante la falta de información sobre las muertes, la organización, que ha recibido financiación de la Fundación Marisla de Estados Unidos y trabaja con voluntarios, comenzó a crear un registro cada vez que la radio local o los medios de comunicación informaban sobre la muerte de un trabajador de la industria pesquera.
Una de las viudas de Carelmapu es Mirta Vera Barrea, cuyo marido falleció cuando ella tenía sólo 30 años. En 2005, Pedro Alvarado Bustamante, de 40 años, se desempeñaba como buzo, lo que hacía desde los 18. En ese entonces trabajaba en varias granjas salmoneras y, cuando iba a trabajar, llamaba a su esposa todos los días, alrededor de las 6 de la tarde. Al tercer día de otra visita, en noviembre, Vera no recibió llamadas. «Ese día mi marido chupó con un tubo mientras estaba en el agua», recuerda la mujer. «Una muerte terrible: lo succionaron y lo cortaron. El tubo le chupó los labios, el brazo y luego lo mató».
El testimonio de Vera es similar al de otras viudas de Carelmapu: las empresas intentan culpar al trabajador por su muerte, hay dificultades o negativas para recibir una indemnización o un seguro del trabajador fallecido y procedimientos legales ilimitados. «El daño que nos hicieron a mí y a mi hija fue grande. Ella tenía sólo ocho años cuando murió su padre. Es un dolor que no se puede superar», dice entre lágrimas.
El salmón no es un pescado originario del mar de Chile: las primeras muestras fueron importadas en los años 80, durante la dictadura de Augusto Pinochet, desde Noruega. Hoy Chile controla el 31% del mercado mundial de pescado -según SalmonChile, principal asociación gremial de la industria pesquera del país- y según el último informe del Estado chileno, las capturas del año pasado fueron de más de 750.000 toneladas, llegando a más de 80 países. En 2024, las exportaciones chilenas de salmón generaron más de 6,3 mil millones ingresos, pero los trabajadores siguen sufriendo accidentes, que a menudo son mortales. Juan Carlos Cárdenas, presidente de Ecoceanos, dijo: «Estos trabajadores trabajan en ambientes peligrosos. Lo hacen en medio del mar y con mal tiempo. Las leyes de seguridad a menudo se infringen y hay poca supervisión por parte del Gobierno».
En el puerto de Carelmapu existe una pequeña sala que protege a los buzos de accidentes. Está dirigido por Juana Díaz Delgado, una médica jubilada de 63 años. Cuando llegó aquí hace casi 40 años, él y su equipo médico estiman que, en Carelmapu, ocurrían uno o dos accidentes por día y un nadador moría cada semana. La mayoría de los problemas se debieron a que no se respetaron las tablas de reducción o a que la gente saltaba a zonas inseguras o insuficientemente preparadas. «Comenzamos a tomar precauciones, a explicar a diferentes personas cómo trabajar de forma segura y a ayudarlos de inmediato. Y venimos viendo los resultados desde hace mucho tiempo: en los últimos diez años no hemos tenido ningún refugiados muerto ni sufrido accidentes graves entre los pescadores cualificados de Carelmapu», afirma Díaz.
Trabaja con el Dr. Jorge Calderón de 55 años, quien junto a su personal se dedica a ayudar a diferentes personas. En 2006 contaron con una sala hiperbárica que fue instalada en el hospital público de Ancud -en la isla de Chiloé- para ayudarlos, ya que esta herramienta trata lo que se llama «enfermedad por presión»: la formación de oxígeno en la sangre y los músculos que se produce cuando ésta asciende rápidamente del agua. Una cámara puede salvar la vida de muchas personas que, sin ella, quedarían paralizadas, inconscientes o muertas.
«Aquí, en un hospital público y con recursos limitados, estamos haciendo lo que las empresas multimillonarias no hacen», explica Calderón, sentado frente a la cámara. «Cada año tratamos a 60 personas diferentes; la mayoría provienen de piscifactorías. Para encontrar otra cámara hiperbárica hay que recorrer más de mil kilómetros. Muchos accidentes, incluso mortales, que ocurren en las piscifactorías de salmón se pueden evitar». Si bien el medio buscó que el Consejo del Salmón y Salmón Chile, asociaciones salmonicultoras, conozcan la protección que tienen para sus nadadores, al cierre de esta edición no habían recibido respuestas.
Una de las muertes más recientes en campos agrícolas de Chile es la de Fabián Quezada Rain, ocurrida el 23 de abril de 2025. Tenía solo 31 años, y fue succionado por el remo de un bote mientras estaba atrapado en el agua mientras realizaba trabajos de mantenimiento. Francisco Paredes Adams, abogado de la familia de Quezada, explica: «El arado se tragó la manguera que recibía el oxígeno. Se la llevó y lo hirió gravemente, amputación y finalmente murió. El motor del barco debió estar apagado. Fue una muerte muy trágica y la familia está profundamente afectada por la muerte».
Pero no son los únicos que pagan por leyes de seguridad que no se respetan: el 27 de enero, en la madrugada, las seis. empleados Salmonicultores perdieron la vida en un accidente de embarcación en el Estuario de Reloncaví, en la localidad chilena de Puerto Varas, a 200 kilómetros de Carelmapu. La tripulación trabajaba para las compañías Salmones Austral y Trusal, y sólo dos hombres de la tripulación sobrevivieron al naufragio. El accidente causó gran revuelo porque desde las primeras horas surgieron quejas públicas de familiares sobre las condiciones laborales y negligencias en materia de seguridad que podrían haber resultado en la muerte de los trabajadores.
«Las investigaciones preliminares muestran claramente que la muerte de estos seis trabajadores no fue el resultado de un accidente repentino o inesperado», dice el abogado Paredes, que también representa a los familiares de algunas de las recientes víctimas. «Murieron porque dormían bajo la cubierta del barco, y la única manera de escapar eran las balas. Y en la cubierta del barco había muchas cosas amontonadas (unas seis toneladas de cadenas) que no debían estar allí y que les impedían pasar debajo del barco para ponerse a salvo. No es de extrañar que las dos únicas personas que sobrevivieron en el barco fueran supervivientes además de los muertos que eran supervivientes en el barco», explica. Aunque este medio también buscó a las empresas Salmones Austral y Trusal, tampoco obtuvo respuesta.
Paredes y familiares oposición que, en los últimos meses, empresas han intentado obstaculizar el proceso legal y que, pese a la orden de la Marina, durante tres meses se negaron a llevar a tierra el barco hundido, lo que impidió a la fiscalía seguir adelante con la investigación. Dice Denise Mansilla Otey, de 26 años, de Erwin Mansilla, que naufragó. «Mi padre dejó tres huérfanos, uno de ellos tiene tres años. Mientras tanto, Claudia Antilez, de 48 años, esposa de una de las víctimas, Luis Figueroa, agrega: «Nuestras vidas han cambiado completamente. Nadie puede recuperar al marido y al padre que perdimos.
