El eterno despertar de África | Copa del Mundo 2026

Muchos antiguos aficionados tendrán grabada en la memoria la infame actuación de Zaire en Alemania 74. Zaire fue el primer equipo subsahariano en jugar un Mundial. Quizás las cosas no le salieron bien a Túnez en Argentina 78, que, sin embargo, consiguió la primera victoria de la selección africana en la fase final del Mundial (3-1 contra México). Egipto fue el primer equipo del continente en jugar un Mundial, al menos en 1934. No muchos aficionados saben que los equipos africanos boicotearon el Mundial de Inglaterra de 1966, después de que la FIFA no les garantizara una plaza directamente. Cuatro años después, en 1970, Marruecos se convirtió en el segundo equipo africano en disputar un Mundial. Y a partir de 1982 todo empezó a cambiar.

En España, el Camerún de Roger Milla estuvo a punto de clasificarse. En México 86, Marruecos pasó a octavos de final, donde perdió ante Alemania Federal con un gol tardío de Matthäus. Y en Italia 90 apareció Camerún, de nuevo con Roger Milla a la cabeza, para meterse en cuartos de final, donde tuvo contra las cuerdas a la Inglaterra de Lineker y Gascoigne. Para muchos estudiosos, había llegado el momento de África.

«El futuro de Marruecos está en África», decía Carlos Salvador Bilardo en 2000. En 2022, en el anterior Mundial, Marruecos alcanzó las semifinales en la mejor actuación de una selección africana de la historia. En 2026, África contó, por primera vez, con la participación de diez equipos en la competición, favorecida por la ampliación del Mundial a 48 equipos. En total, nueve de ellos se clasificaron directamente: Marruecos, Argelia, Cabo Verde, Costa de Marfil, Egipto, Ghana, Senegal, Sudáfrica y Túnez. Lo mismo hizo la República Democrática del Congo (antiguo Zaire) en los play-offs. Muchos también hablaron sobre el momento de África para colocar un equipo en un gran torneo de la Copa del Mundo. La realidad ha sido muy diferente.

Marruecos inició un proceso difícil con el despido de Walid Regragui el pasado mes de marzo. Miró a Mohamed Ouahbi en otro escalón. Un juego más atrevido y recto que el de Regragui. Los Atlas Lions dieron muy buenas sensaciones contra Brasil al principio, pelearon contra Escocia, aunque ganaron, y derrotaron a Haití. Después de pasarlo fatal con Holanda, que les llevó a los penaltis y ganó, los marroquíes derrotaron a Canadá (3-0) y alcanzaron los cuartos de final, donde les esperaba Francia. Llegar a cuartos de final es un objetivo conseguido, sin duda, aunque no le resultará fácil a Francia derrotar a la selección marroquí. Bono y Ounahi fueron los mejores jugadores del equipo en este Mundial, con permiso de Saibari. Pero el equipo no estuvo al nivel del último Mundial.

Egipto, el equipo más exitoso del continente con siete títulos africanos, alcanzó los octavos de final, donde se aseguró un lugar en los cuartos de final. Derrotaron a Australia en el partido anterior por penales y lideraron a Argentina 2-0 cuando faltaban 11 minutos para el final. La Albiceleste remontó y destacó el problema que han tenido las selecciones africanas en este torneo: su pésimo control de los últimos minutos.

Este fue el caso de Cabo Verde, que afrontó las mejores oportunidades en este Mundial. Argentina, como en Egipto, marcó en los minutos 92 y 111. Pero cada vez hay más casos sorprendentes. Senegal lideró a Bélgica por 2-0 en la primera ronda y se permitió dos goles en los minutos 86 y 89. Tielemans, de penalti, les eliminó en el minuto 120. Noruega eliminó a Costa de Marfil con un gol de Haaland en el minuto 86. Inglaterra acabó con la República Democrática del Congo con goles de Kane en los minutos 75 y 86. Entre los dieciseisavos también cayeron Sudáfrica, Argelia y Ghana, a los que llegaron nueve de los diez grupos. Todos menos Túnez, que tuvo un mal inicio, y el cambio de entrenador incluido en el desarrollo de la competición.

En la primera ronda, los equipos africanos no estaban preparados para la defensa mientras se acercaban a la final y afrontaban los momentos finales. Esa es una gran lección a considerar en el próximo Mundial, donde es posible que tengan más representantes si el torneo supera los 62 equipos. 53 equipos compiten en África para jugar la Copa del Mundo.