Hormigas atrapadas en un precioso árbol cuentan cómo era la vida hace millones de años | Ciencia
Aunque hay muchos ámbares que contienen un organismo vivo, son aún menos los que incluyen dos o más organismos vivos. Esta es la historia de dos mosquitos atrapados en ámbar hace 130 millones de años y que demuestra que, a diferencia de hoy, el hombre también chupa sangre. Pero lo sorprendente es que en una de estas joyas hay varios organismos trabajando juntos, ya sea comiendo algo, interfiriendo en ello o cooperando. Una nueva edición de una revista científica. Fronteras en ecología y evolución Revela no una, sino seis de estas rocas en las que muchos rastros de vida de hace millones de años estaban congelados en el tiempo.
El ámbar es una piedra natural que, antes de convertirse en ámbar, era una resina vegetal. Muchos árboles, como la milonga, lo sueltan para curar sus heridas, cayendo como si talaran árboles y sus ramas. A medida que avanzan, arrancan ramas, hojas e incluso flores. Por ejemplo, una flor muy grande lleva atrapada en una de estas rocas durante 38 millones de años. En esta sustancia pegajosa también caen partículas. En 2020, se encontró un dinosaurio más grande que un colibrí en una de estas trampas naranjas. Pero lo más común es que se lleven consigo gente pequeña, cucarachas, caracoles, gusanos… Cuando caen en un tanque de agua o son enterrados, comienza un proceso de polimerización que se convierte en copal, una sustancia fragante y transparente, que en el transcurso de cientos de años puede mineralizarse por completo.
«Se utiliza no sólo en arte y joyería, sino también en el estudio de la arqueología debido a las especies capturadas durante la producción de ámbar durante el periodo que dura un millón de años», explica José de la Fuente, profesor de investigación del CSIC en el Instituto de Investigación en Recursos Cinegéticos, coautor del estudio y responsable de la colección de seis adultos. «Las numerosas inclusiones del ámbar representan la coexistencia de diferentes especies y las posibles interacciones entre ellas», añade.
Al preservarlas en 3D, preservar cosas que los fósiles no pueden (animales y plantas que se convirtieron en piedra), los paleontólogos pueden alcanzar el nivel de los organismos que quedaron atrapados en una de estas gemas. Y si es demasiado, intentar reconstruir la relación que tenían.
El llamado 2 es un buen ejemplo de una relación natural que aún existe. Es burmita, es decir, ámbar birmano o de Myanmar. Está entre los más antiguos, algunas piezas tienen más de 100 millones de años. También es uno que ha dado gran alegría a los estudiantes vivos en el pasado. Un proyecto liderado por el geólogo del Instituto Geológico y Minero de España (IGME), Enrique Peñalver, descubrió hace unos años que los dinosaurios tenían garrapatas hace 99 millones de años. Y la garrapata se aferraba a la pluma del dinosaurio que se estaba comiendo. Se trata de uno de los fenómenos de interacción, en este caso parásito, conservado en ámbar.
Una segunda área de nueva investigación es otra relación biológica llamada mirmecomomorfismo o mirmecomomorfismo, un proceso evolutivo en el que una criatura imita o imita a las hormigas. En este caso aparece en el ámbar una araña que habría imitado a una hormiga (myrmxen griego).
«La araña se mezcla con la hormiga de forma amable, se identifica y se vuelve amiga de la naturaleza», explica de la Fuente. Es un tipo de cooperación: «Ambos atraen o toman alimentos que son útiles para ambos; en este caso, también puede ocurrir que los desechos de uno queden como alimento para el otro», afirmó el investigador. En su grupo también hay ámbar, que considera especial; En su interior se encuentran hormigas de grupos extintos, mosquitos, caracoles, milpiés, restos de plantas y musgo. Algunas especies de hormigas tienen una estrecha relación con el musgo. Esto les proporciona refugio a ellos y a sus crías, mientras que los hongos que cultivan sirven de alimento a las briófitas.
Las seis cápsulas analizadas contienen hormigas como ingrediente principal. «La investigación anterior que hice fue sobre garrapatas muertas, porque he trabajado durante muchos años en el desarrollo de vacunas contra las garrapatas», explica de la Fuente. «Además, es muy raro encontrarlo en ámbar», añade. Pero pasó a los formicidios. Las hormigas son muy diferentes, más fáciles de encontrar en el ámbar que las garrapatas u otros insectos, y las encuentras todo el tiempo, desde el Cretácico hasta el Neógeno. Pero sobre todo, concluye diciendo, «tiene un trabajo muy importante en la vida, y es muy importante en las diferentes estaciones y en la naturaleza».
