La NASA logra preparar su cohete para poder enviar astronautas a la Luna en marzo para la misión Artemis 2 Ciencia
La NASA ha superado la presión de arreglar, a contrarreloj, la fuga de combustible encontrada en el cohete más grande y potente que jamás haya construido, durante las primeras pruebas antes de la misión Artemis 2, que debía llevar a los astronautas de regreso a la Luna, más de medio año después. En el segundo ensayo de muchos, que finalizó con éxito en la madrugada del viernes -a las 4:16, hora peninsular española- tras una cuenta atrás de unas 50 horas, la agencia espacial estadounidense ha logrado completar cada paso del proceso para avanzar en el lanzamiento, excepto el último paso de encendido del motor, que dará lugar al despegue propiamente dicho. A la espera de un análisis exhaustivo de los datos de la prueba, parece que el cohete despegará en marzo.
El objetivo de esta prueba era que la cuenta atrás llegara a 33 segundos antes del final, y se llegó a este punto sin que los expertos de la NASA encontraran ningún problema. Sólo las perturbaciones eléctricas en el sistema de propulsión aviónica mantuvieron la incertidumbre. Tras este pequeño incidente, el director, Charlie Blackwell-Thompson, ordenó retrasar la cuenta atrás hasta los últimos 10 minutos -como estaba previsto-; y, de nuevo, al no haber problemas, el cronómetro pudo llegar a los 29 segundos antes del despegue. Después de lograr ese objetivo nuevamente, el caso terminó.
Se realizó una mejora importante en la parte más importante del llenado de los tanques de combustible, el hidrógeno líquido, del cohete SLS, que comienza aproximadamente 10 horas después de finalizar el cálculo. Durante la primera prueba, hace dos semanas, el flujo de hidrógeno fue un problema constante que interrumpió el proceso en varias ocasiones, esta vez el repostaje se realizó habitualmente dentro de las cuatro horas previstas; y los mantenimientos y reparaciones realizados también han ayudado a controlar la fuga, manteniendo así los depósitos llenos durante las seis horas restantes de prueba.
Lograr un repostaje exitoso es un paso importante en los preparativos finales para lanzar la misión Artemis 2, la primera misión tripulada a la Luna desde 1972. Está a punto de demostrar que todos los sistemas de cohetes están listos, o identificar problemas, antes de afrontar el despegue real.
Un trabajo cercano, pero sin fecha
La primera posibilidad del concepto se abrirá la tarde del 6 de marzo -desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida (EE.UU.)-, aunque la NASA no ha fijado una fecha para el lanzamiento de prueba. Antes de que finalizara la prueba este viernes, el administrador de la NASA, Jared Isaacman, también evitó emergencias. reiteró que lo haría cuando todo estuviera listo: «Como siempre, la seguridad sigue siendo la máxima prioridad para nuestros astronautas, nuestra tripulación, nuestros sistemas y todas las personas», afirmó el jefe de la agencia espacial, que siempre afirmó que se tomaría un tiempo para analizar los datos, después de una prueba exitosa, antes de dar el visto bueno y elegir una fecha para intentar el lanzamiento.
Cuando la gran nave esté lista, los cuatro astronautas emprenderán un viaje de 10 días que culminará con la órbita del satélite siguiendo un camino de retorno libre que, en comparación con las misiones Apolo (1968-1972), reduce el riesgo y el consumo de combustible. La tripulación, formada por el comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover y los especialistas de la misión Christina Koch y Jeremy Hansen, ha sido entrenada para priorizar la evaluación y las pruebas científicas durante un vuelo de prueba para preparar el aterrizaje lunar de la misión Artemis 3, que se ha retrasado hasta 2028.
La primera iteración de la misión Artemis 2 se detuvo el 3 de febrero antes de lo previsto, faltando más de cinco minutos, debido a una fuga continua de hidrógeno líquido durante la prueba. Ese combustible, tan potente como difícil y peligroso de controlar, era bombeado a través de varios huecos mientras se llenaba el tanque principal del cohete. Después de varias horas de mantenimiento, se reanudó el cálculo, pero no se pudo llegar hasta el final porque los sistemas de control automático también detectaron la cantidad de fuga de hidrógeno que excedía los límites de seguridad alrededor del cohete. Estos aerosoles son altamente explosivos cuando se exponen al aire.
Estudios de Artemisa 1
Después de la primera prueba, la agencia espacial dijo que encontró una fuga alrededor del sistema de combustible del cohete y ha estado reparando y analizando datos durante las últimas dos semanas. Sin embargo, el pasado jueves 12 ya no fue posible completar la prueba parcial de aceite. Aunque el resultado no invita a la esperanza para la segunda prueba, el director de las misiones lunares de la NASA se mostró confiado en que sus equipos puedan resolver el problema: «¿Por qué pensamos que tendremos éxito con Artemis 2? Por las lecciones que hemos aprendido». [con Artemis 1]», Blackwell-Thompson ha repasado su nueva obra.
Las fugas de combustible también fueron el principal motivo del retraso de Artemis 1, que tuvo que esperar ocho meses desde que llegó por primera vez al lugar de lanzamiento hasta que pudo despegar el 16 de noviembre de 2022. Lo hizo sin completar con éxito ninguna prueba, hasta este viernes. Aunque Artemis 1 no pudo completar ninguna de las pruebas anteriores, llegó a un punto en el que los responsables de la misión consideraron que era lo suficientemente bueno como para intentar lanzar una nave espacial no tripulada a la Luna. Las lecciones aprendidas allí allanaron el camino para Artemis 2.
