Presos en Venezuela: de la violencia mafiosa a la violencia estatal

La prisión en Venezuela es una doble pena. Ningún ciudadano está más indefenso que un preso, ya sea un preso civil o un preso político. El mundo carcelario es un infierno donde cada solución parece empeorar el problema. Después de muchos años bajo el yugo de las fuerzas armadas, hoy los carceleros tienen armas de guerra: brutalidad, comida echada a perder, hacinamiento, cacerías violentas y recorridos por muchas zonas. Lo mismo ocurre bajo custodia policial.

A veces, cuando el enojo es alto, estallan disturbios, como lo ocurrido este fin de semana en el Internado Judicial de Barinas, o lo ocurrido en Yare en abril, que dejó varios muertos y heridos. Si un preso político muere en una prisión estatal, estallan violentos disturbios y protestas. Los presos comunes, casi siempre invisibles y sin decir, son meras figuras cuando mueren: sólo sus familias lloran. Entre abril y mayo de 2025, según el Observatorio Venezolano de Prisiones (OVP), 16 personas murieron en prisión. En 2024, otras 149 personas murieron bajo custodia del gobierno, según la misma organización. Desde 2017, 560 personas han muerto en prisión.

Imagen de tomar (abreviatura de «asesino nacido en prisión») -líder de las bandas penitenciarias venezolanas desde principios de este siglo e iniciador de los ataques terroristas que azotaron al país hasta la última década- ha ido desapareciendo desde 2023 para dar paso a la estabilidad y el control de los militares. El cambio fue el cumplimiento del plan del Gran Cacique Guaicaipuro, ordenado ese año por el presidente, Nicolás Maduro.

El operativo envió a 11.000 militares que tomaron por la fuerza algunas de las cárceles más importantes del país: Tocorón —donde se ubicaban las bandas del Tren de Aragua, que contaba con discotecas, bares flamencos y un restaurante llamado La Sazón del Hampa—, Tocuyito, Yare I, II, El Rodrieo II y III, La Pubana y Ayante II.

Al hacerlo, el gobierno confiscó cientos de armas y municiones, drones, drogas y armas. centro de llamadas a la cárcel de La Pica para organizar secuestros y secuestros en todo el mundo. Muchos de estos criminales, que se hicieron poderosos durante los años en que Tareck El Aissami fue jefe del Ministerio del Interior y Justicia -hoy está preso por el fraude millonario a Petróleos de Venezuela (Pdvsa)- escaparon de prisión antes de que las autoridades comenzaran a ingresar. Muchas de estas pandillas han migrado a otros países de la región.

Con el agravamiento de los delitos penitenciarios, permitidos durante mucho tiempo por el gobierno chavista, el número de venezolanos aumentó un 900% entre 2000 y 2010, y aumentó en cuatro el número de asesinatos: de unos 5.000 en 2000 a 25.000 en 2012, según información del gobierno.

La ocupación militar de la zona, sumada a factores como la crisis económica, la migración masiva y las duras políticas anticrimen que Maduro continuó una década después, llevaron al colapso de toda la violencia en el país. El número de disturbios y de incidentes violentos también disminuyó significativamente en comparación con el número registrado hasta 2014.

Golpes, desnutrición y enfermedades

La vuelta del Gobierno a las prisiones parecía una solución en su momento, pero ha creado nuevos problemas. Ahora es muy común que la muerte sea silenciosa y no llame la atención de las personas. Los presos visten uniformes, sin sistema cerrado, reciben un patio de frijoles para desayunar y despiertan cada mañana escuchando desfiles militares alabando a Hugo Chávez. También se volvió común que presos políticos y civiles convivieran en los mismos lugares, como es el caso de El Rodeo, Tocorón, Tocuyito, Yare o Injuba.

Al mismo tiempo, sin embargo, han aumentado los informes sobre palizas, descargas eléctricas, disparos a prisioneros y una falta total de atención médica. Varios presos han muerto de desnutrición, enfermedades, diarrea o tuberculosis en los últimos años. Los ‘paquetes’ (bienes y alimentos traídos por miembros de la familia) se almacenan al azar. En los centros penitenciarios de máxima seguridad para presos militares y civiles, como Fuerte Guaicaipuro, Zona 7 o El Rodeo II —administrados por la Dirección General de Contrainteligencia Militar (Dgcim)——, la situación es muy difícil.

El sistema penitenciario del país abandonó el Ministerio del Interior y de Justicia en 2011 para encontrar su asiento en el gabinete: el Ministerio de Prisiones. La primera administradora del registro fue Iris Varela, una de las líderes del chavismo. En ese momento, las cárceles de Venezuela eran áreas autónomas controladas por delincuentes que contrabandeaban armas y organizaban robos callejeros y asesinatos.

«El gobierno tenía una gran oportunidad para establecer el orden en las cárceles de Venezuela: un ministerio de prisiones estable», dijo Humberto Prado, abogado y director del Observatorio Venezolano de Prisiones. «Se aprobó el Código Orgánico Procesal Penal, que garantiza todos los derechos al reo. Se crearon jueces y magistrados, y tribunales de apelación. Ese servicio contó con los recursos para brindar alimentación adecuada a los presos, buen alojamiento, servicios médicos y cursos de capacitación, sin demoras en el proceso. Bueno, no pasó nada: todo empeoró para los presos de Yare, quienes recientemente fueron asesinados por 7 disparos de las autoridades, y nadie dijo nada. «No pasó nada», critica Prado.

Un motín en Yare mató a 25 reclusos en 2012. Un año después, 60 personas murieron y 150 resultaron heridas en un motín en la prisión de Uribana. En 2014 se produjo un segundo ataque similar y murieron 21 personas. En 2015, un incendio en Tocuyito mató a 18 presos. Según estadísticas del OVP, unas 3.500 personas han muerto en las cárceles venezolanas desde que se creó el Ministerio de Prisiones en 2011.

«La interesante aparición de las cárceles a partir de 2023 es más una respuesta a los acuerdos internos del Gobierno y los grupos violentos de entonces que otra cosa», dijo Óscar Murillo, coordinador de Provea (Programa Venezolano de Educación-Acción en Derechos Humanos), una organización no gubernamental que se ocupa del tema. «Las causas de la tragedia de la administración penitenciaria siguen ahí: la demora en el proceso, el constante hacinamiento, los daños causados, la falta de higiene y atención médica. La cultura inhumana y repugnante que ha sido denunciada varias veces por familiares de presos en diferentes cárceles a lo largo de los meses en muchos casos», dice Murillo.

«La intervención del Gobierno en 2023 para restaurar las prisiones que gobernaban el mundo fue un caos», añade Prado. “Después de la promesa de reforma, la mayoría de estos penales permanecen cerrados, mientras que en algunas zonas hay 180 personas. Tocorón y Tocuyito fueron reabiertos para albergar a presos políticos, pero en Yaracuy, Trujillo, Vista Hermosa, La Pica y Puente Ayala siguen cerrados”, explica.

Difícil administración penitenciaria

La reforma penitenciaria ha sido uno de los temas más apremiantes de Venezuela durante décadas y el combustible natural del aumento de la delincuencia y el malestar social. Hasta la década de 1970, la población carcelaria no era muy numerosa, aunque las condiciones carcelarias no eran buenas. La principal novedad de la historia roja de la época fue que los prisioneros fabricaban cuchillos caseros, que se llamaban. chuzodebido a conflictos internos.

Desde finales de los años ochenta y nueve, bajo los últimos gobiernos de la era democrática, se registraron varios grandes disturbios con cientos de muertos y heridos en cárceles que ya no existen, como Retén de Catia o La Planta (hoy destinada a presos extranjeros). Los problemas de las prisiones democráticas han sido profundamente juzgados por la opinión pública, pero no se han traducido en los planes trazados por las autoridades.

Con la llegada del cambio de régimen bolivariano en 1999, el número de cárceles se duplicó al calor de la delincuencia, hasta llegar hacia 2010 a la verdadera crisis de los delitos violentos en todo el país. Autoridad de pranes —que termina hoy en breve— duró más de 20 años, tiempo durante el cual los delincuentes se apoderaron del almacén de manera sorprendente.

Esta situación tóxica, una de las razones más comunes que esgrime la diáspora cuando intenta justificar su salida del país, cambió inesperadamente con la extensión de la crisis económica en la región, las migraciones masivas y la decisión militar de apoderarse de las prisiones. Para 2021, las tasas de criminalidad en Venezuela estarán en su nivel más bajo en más de 40 años. pranes «O sin ellos», concluyó Prado, «siguen muriendo presos».